中距離電車（ちゅうきょりでんしゃ）とは運行の中心駅より中距離を結ぶ電車のことである。「中電」（ちゅうでん）と略称されることが多い。この場合の「中距離」とは、列車の運行の中心駅より100～200km見当を指すと言われている。また、この用途で使用される車両を一般に近郊形電車・一般形電車という。「中距離列車」ということもある（旅客案内上、近距離は「電車」で、中距離以上は「列車」のため →電車線・列車線も参照）。基本的にはJRで「普通列車」として運転されている列車がこれに該当するが、一般的に多用される言葉ではない。

首都圏は膨大な人口が、広大な関東平野一円に広がって居住し、朝夕にはそれが一斉に首都中心方向へ移動するという特性から、旧国鉄時代から3ドア・ボックス席の近郊形電車を多数投入して需要に応えてきた。この、首都中心に達する近郊形電車を用いた列車がいわゆる「中距離電車」に該当するが、首都圏の多くの路線ではそれぞれに路線名称が独立しており、中距離電車の呼称を用いることは多くない。しかし、近距離電車と中距離列車が同一線で運行されているJR東日本の常磐線（常磐快速線）と中央線（中央線快速）においては、同一路線を走る近距離の快速電車の終着駅より遠方に行く列車に、区別の意味合いからこの名称を用いる場合がある。

単純に区別すれば、同等の距離を走行する「快速列車」（近距離の「快速電車」ではない）や特急も含むことになるが、特にこのような呼び方をする場合、それらを除外した一般種別としての普通列車のみを指す場合が多い。これは、快速列車や特急がその固有の名称を用いれば問題なく通じるのに対し、普通列車は近距離の快速電車よりも停車駅が少ないこともあることから、誤解や混乱の要因となるためと考えられる。

また、地方ローカル線との区別を目的に「中電」を使用することもあるが、非電化路線はともかく、地方線区の多くで都市圏を退いた中電車両を用いる現在となっては、その境界線はまったく曖昧である。